Secondo Robert K. Merton il comportamento deviante è un prodotto della struttura sociale e culturale così come il comportamento conforme. Riformulando il costrutto di Durkheim, il sociologo statunitense definisce l’anomia come la distanza tra l’importanza attribuita dal sistema sociale e culturale alle mete perseguibili dagli individui e il peso riservato ai mezzi legittimi – istituzionalizzati da utilizzare per raggiungerle. Si parla quindi di una condizione di dissociazione/squilibrio tra la rilevanza conferita soprattutto nell’ambito del processo di socializzazione alle mete prescritte culturalmente rispetto ai mezzi legittimi e al rifiuto dei mezzi illegittimi, con effetto negativo sul potere regolatorio della norma nei confronti della condotta individuale. Attraverso tale conflitto si genera una tensione (da qui teoria della tensione) tra norma e realtà sociale che agisce primariamente sui processi comportamentali dei singoli soggetti.
Il deviante diventa quindi una figura complessa e multisfaccettata. E’ colui il quale cerca di raggiungere le mete culturali avvalendosi di mezzi illegittimi ma è anche la persona che viola le aspettative di ruolo, rifiutando il proprio contributo al funzionamento della struttura sociale e culturale, negando l’apporto indispensabile della singola parte al funzionamento dell’intero sistema. Ne consegue uno schema di vari adattamenti individuali alla tensione che riassume non le specifiche caratteristiche psicologiche individuali bensì i comportamenti attivabili in situazioni particolari, sulla base dell’accettazione, rifiuto o volontà sostitutiva delle mete o dei mezzi legittimi. Tra i vari metodi l’unica forma di adattamento non deviante è quella del “Conformismo” che accetta entrambi i cluster di variabili individuati; di rilievo risulta essere la categoria della “Ribellione”, perseguita da chi contesta l’esistente per affermare mete e mezzi differenti rispetto a quelli generalmente accettati e veicolati dalla Struttura, favorendo talvolta processi di innovazione sociale

Metodi di adattamento      Mete culturali       Mezzi istituzionalizzati
Conformismo                                      +                                         +
Innovazione                                         +                                         –
Ritualismo                                            –                                         +
Rinuncia                                                –                                         –
Ribellione                                            +/-                                      +/-

Legenda: “+” significa “accettazione”; “–“ significa “rifiuto”; “+/–“ significa “rifiuto con sostituzione”.